Qual è il motivo per cui l’uomo possiede dei capelli?

Il rituale della depilazione è diventato sempre più comune da uomini e donne, che spesso lo eseguono quasi settimanalmente. Evitiamo di esaminare il motivo della nostra avversione per i peli e concentrarci sulla loro origine.

Quando si tratta della bellezza del corpo, tante attenzioni vanno al taglio dei baffi, alla cura dei capelli e alla modellazione delle sopracciglia. Si stima che un uomo medio dedichi oltre un mese della propria vita solo per radere la barba. Le donne, d’altro canto, impiegano molto tempo nel rimuovere minutamente i peli indesiderati dalle loro gambe.

I peli nei nostri corpi sembrano sempre essere in crescita, ma in realtà l’azione principale avviene al di sotto dell’epidermide. Le cellule all’interno dei follicoli piliferi si dividono e si moltiplicano, spingendo fuori le cellule più vecchie quando lo spazio all’interno del follicolo si esaurisce. Queste cellule vecchie, una volta indurite ed espulse dal follicolo, formano la base del pelo che consiste per lo più di tessuto morto e da una proteina chiamata cheratina.

I nostri peli non crescono incessantemente, infatti passano attraverso fasi attive e di riposo. In fase anagen, la divisione cellulare che aumenta la lunghezza del pelo è attiva. Questa fase dura per un certo periodo a seconda del tipo di pelo, quindi rallenta durante la fase di riposo, o telogen. Durante questa fase, i peli cadono. Lo schema di crescita del pelo spiega perché su alcune parti del corpo essi crescono più lunghi che su altre.

I feti umani sviluppano piccoli peli chiamati lanugine nell’utero. Dopo la nascita, i bambini sviluppano peli sottili e non pigmentati in tutto il corpo. Quando arriva la pubertà, questi peli vengono sostituiti da peli più spessi chiamati ‘terminali’ in certe aree come le ascelle e i genitali.

Il corpo umano medio ha circa 5 milioni di peli. Non si può negare che una pelle completamente liscia semplificherebbe la vita, o no?

Rispetto ad altri mammiferi, gli esseri umani sono tra i primati meno pelosi. Questa caratteristica è condivisa con pochi altri mammiferi come gli elefanti e i rinoceronti, ma nel loro caso ha un senso dato che trascorrono molto tempo sott’acqua. Questi animali hanno una pelle spessa che impedisce la dispersione eccessiva del calore.

Nonostante appariamo più esposti ad un confronto con uno scimpanzé, la differenza principale è la densità dei peli. Infatti, abbiamo una densità di follicoli piliferi simile ai primati. Tuttavia, i nostri peli sono più fini e più corti.

Considerando le teorie riguardo la diminuzione dei peli nei corpi umani, alcune indicano il nostro ambiente e il desiderio di evitare parassiti. Altre teorie suggeriscono che una volta l’uomo ha abbracciato il bipedismo, meno peli erano necessari per proteggere la pelle dal sole.

Sebbene la quantità di peli sul corpo sia diminuita, ci sono spiegazioni sul perché alcune parti hanno più peli di altre. Ciò ha a che fare con la termoregolazione, il meccanismo interno che permette al cervello di adeguare la temperatura interna del corpo.

L’attrazione sessuale gioca anche un ruolo importante nel nostro rapporto con i peli. Una grande differenza tra i due sessi risiede nella presenza di peli sul viso e sul petto negli uomini, che è influenzata dagli androgeni. Inoltre, le aree con peli più spessi come le ascelle e i genitali giocano un ruolo nella produzione di odori che attraggono i membri del sesso opposto.

Infine, esistono diverse condizioni legate ai peli come l’ipertricosi e l’irsutismo. L’ipertricosi è una crescita eccessiva di peli in luoghi insoliti, mentre l’irsutismo provoca una crescita anormale di peli in aree dove di solito crescono negli uomini. Queste condizioni sono spesso causate da livelli di ormoni maschili prodotti in eccesso.